Os membros do género Herpetotheres são falcões de tamanho médio que têm as asas curtas, arredondadas, e uma cauda fortemente arredondada e longa. Seu corpo é bastante robusto.
Os pés são curtos e com os dedos cobertos com escamas pequenas, ásperas, sextavadas - uma adaptação para suportar as mordidas de serpentes venenosas. As penas da coroa são estreitas, duras e pontudas, dando forma a uma crista que é limitada por um colar. Este gênero tem alguns peculiaridades anatômicas e é colocado também em uma família própria.
No acauã adulto, a cabeça é amarela pálida, variando de marron a branco dependendo do indivíduo e do desgaste das penas. A máscara facial preta, larga estende-se em torno da parte traseira do pescoço com uma borda branca. As penas da coroa têm eixos escuros produzindo um efeito raiado. A parte superior das asas e da cauda é marrom muito escuro; o uropígio é também amarelo pálido ou branco; a cauda apresenta barras estreitas preto e branco, terminando com pontas brancas. A maioria da parte inferior é amarela pálida, salpicada de marron escuro nas coxas, incluindo a base das penas primárias. O fim das penas primárias são barrados com cinza mais pálido. Algum manchar-se escuro em abrigos e sob a asa não é incomun. Os olhos são marrom escuro. A iris é preta; os pés são cor de palha.
Em plumagem imatura a ave é similar ao adulto, não sendo tão pronunciado o limite entre zonas escuras e claras; as penas são marginadas com marrom pálido. As áreas claras da plumagem são brancas, mais claras que nos adultos.
Também é conhecido pelos nomes de acuã, gavião-cauã, gavião-couã, macaá, macaguã, maçaguã